9月4日至6日，中共中央政治局委員、國務院副總理溫家寶在考察南水北調東線工程時強調，南水北調是一項關系我國建設全局的宏偉工程，對經濟、社會、生態環境都將產生重大影響。我們要認真貫徹中央確定的方針和原則，進一步抓緊前期工作，切實解決好節約用水、污染防治和生態保護問題。
　　溫家寶強調，要正確認識中央關于南水北調的方針和原則。他說，我國水資源短缺，而且時空分布不均，南方水多，北方水少，特別是近20年來，北方地區水資源緊缺的矛盾日益突出，嚴重影響經濟社會發展和人民生活。為緩解這個矛盾，黨的十五屆五中全會通過的關于制定“十五”計劃的《建議》明確提出“加緊南水北調工程的前期工作，盡早開工建設”。中央強調“加緊”和“盡早”，是經過反復研究提出來的，說明這項工作的重要性和緊迫性。
　　南水北調工程是涉及全局的復雜的系統工程，對于這樣的重大水利工程，黨中央、國務院高度重視。江澤民總書記提出了“從長計議，全面考慮，科學選比，周密計劃”的方針。朱镕基總理在南水北調工程座談會上，提出了“先節水后調水，先治污后通水，先環保后用水”的原則。這些方針和原則，對于南水北調工程的規劃和建設具有十分重要的指導意義。要充分考慮調水的經濟效益、社會效益和生態效益，對東、中、西線進行全面規劃，科學論證，慎重決策。東、中、西三條線是經過長期研究提出來的，相互之間并不矛盾，而是互為補充的。東線和中線的研究已經有了比較好的基礎，水利部、國家計委和有關部門要進一步抓緊前期工作，盡快拿出方案。西線還要繼續深入研究。
　　實施南水北調，節水是前提。目前北方地區一方面水資源緊缺，另一方面浪費水的現象十分嚴重。因此，在調水前必須首先抓好節約用水，這是一個根本性的措施。調水的規劃要立足于節水，只有節水才能少調水，避免和減少投資浪費和水資源浪費。如果不搞節水，無節制地敞開用水，就是建成了南水北調工程，也解決不了北方用水緊張的問題，反而會助長浪費水的不良行為。要強化全民節水的觀念，采取各種有力措施，推動工業節水、農業節水、生活節水，在節水的基礎上科學調水。不僅北方干旱地區要節水，南方豐水地區也要節水。高耗水帶來高污染，造成南方一些地區水質性缺水，有水不能用，已經影響經濟和社會發展。因此，必須把節水擺到重要位置，從根本上改變水資源浪費的狀況，走節水防污的路子。
　　搞好南水北調，治污是關鍵。南水北調東線工程要經過現有河湖引水到北方，而目前這些河湖水污染狀況比較嚴重。能否解決好水污染的防治問題，關系南水北調工程的成敗。人們對東線工程的擔心，主要是對治污不放心。治污搞不好，長江水引到北方都成了污水，這個工程就失敗了。東線工程的治污規劃搞得不錯，這是各部門和專家大力協作的成果。搞清楚了污染情況，抓住了主要問題，治理措施也有針對性。要進一步組織多方論證，繼續補充完善。調水沿線地區要把南水北調工程作為一個契機，高度重視并切實擔負起水污染防治工作的責任，加大工作力度，加快結構調整，減少污染排放。要像治污規劃中提出的，把調水工程建成一條清水廊道，保證調到北方的水質良好，符合飲用水標準。
　　保護生態是南水北調的重要目標。南水北調必須統籌兼顧，規劃設計不僅要考慮北方地區用水的需要，也要考慮對南方調水地區的生態影響。東線調水要考慮對長江口的影響，中線調水要考慮對漢江中下游的影響，以利于保持生態平衡。同時，要搞好調水工程沿線的綠化，不僅要建成清水廊道，還要建成綠色廊道，使這個工程真正成為造福北方干旱地區人民，也造福沿線地區人民的生態建設工程。要認真貫徹江澤民總書記“七一”講話中提出的要求，促進人與自然的協調與和諧，改善生態環境和生活環境，努力開創生產發展、生活富裕和生態良好的文明發展道路。
　　他還強調，要建立新機制，確保工程建設和運營。他說，長期以來，我們在水資源工程建設和運營中，普遍遇到資金困難的問題，或是建設資金不足，拖延工期，或是缺少運營資金，工程建成后不能發揮效益。關鍵是沒有建立一個良好的機制。解決這個問題，首先要轉變觀念，對水資源有一個全面的正確的認識。
　　水資源有兩種屬性，一種是自然屬性，一種是商品屬性。水資源包括降水、地表水、地下水都是自然賦予的，具有自然屬性。在商品經濟社會，由于水的稀缺性和供水工程建設與運營的成本，水資源又具有商品屬性。正確認識水資源的兩種屬性，就要求我們自覺遵循自然規律和價值規律。
　　建設水利工程，利用水資源為人類服務，必須按自然規律辦事。人類改造自然，首先要認識自然，遵循自然規律，利用自然為人類服務，但絕不能違背自然規律。恩格斯說過：“我們不要過分陶醉于我們對自然界的勝利。對于每一次這樣的勝利，自然界都報復了我們。”“當人類受到自然界的報復的時候，也就受到了自然界的教育。”南水北調東線、中線和西線都各有利和弊，任何一件事都不可能十全十美，因此在制定規劃時要多聽各方面的意見，充分考慮各方面的影響，采取有效措施，趨利避害。
　　如果說在水資源問題上尊重自然規律我們有了一定的認識，那么在尊重價值規律方面的認識上還有很大的差距。過去我們只把水作為自然資源，對水的商品屬性認識不足，用水往往是免費或價格太低，因而存在大量的浪費水現象。供求關系決定商品價格。我國人均水資源少，北方地區就更緊缺。最稀缺的東西價格卻最低，這是違背價值規律的。糧食、能源、水三大戰略資源，對一個國家來說至關重要。糧食、能源不足還可以進口，而水卻不能靠進口來解決，因而水是最珍貴的。解決水資源的問題，關鍵要按價值規律辦事，建立符合市場經濟規律的水價機制。
　　搞好南水北調，機制是保障。要把調水工程建設與改革管理體制和水價形成機制結合起來，把水污染防治工程建設同改革排污收費機制結合起來，既要制定工程建設的規劃，又要制定調水和治污的籌資、管理、運行機制改革規劃，要考慮工程建成后的運行、成本、效益。核心是水價改革，要逐步提高水價和排污收費標準，建立合理的收費機制和籌資機制，保證工程建設和運營的需要。工程建設和管理要做到還本付息，收回投資，保本微利，就必須確定合理的水價。這一步走好了，全盤就活了。過去我們的思路總是在中央和地方投資比例上打主意，沒有從機制上去找出路，路越走越窄。如果機制解決好了，就能引導社會各方面資金投入，形成水利建設和用水的良性循環。
　　改革水價機制，提高水價和排污收費標準，要做大量細致的工作。首先要轉變用水觀念，確實把水作為一種商品，用水必須付費；排污是一種消費，也必須付費。供水要通過工程建設才能為人們使用，污水要通過處理才能排放，因此作為消費者應當支付這部分費用。其次，在制定水價和排污收費標準時，也要考慮不同地方和不同消費群體的具體情況。水是一種特殊商品，是人們生活基本必需品，因而水價的制定要考慮低收入群體的基本生活需要和承受能力，實行基本生活用水和享受型用水的不同價格，定額管理，超額累進加價。對洗車業、桑拿浴等高消費的用水實行高水價。這樣既可以保證一般群眾的基本生活，又能對高耗水加以限制。工業用水也要區別不同情況，實行定額管理，超額用水也要累進加價。
　　他指出，建設南水北調工程，推動擴大內需和結構調整。他說，1997年亞洲金融危機爆發后，黨中央、國務院審時度勢，采取果斷的措施，堅持擴大內需的方針，實行積極的財政政策和穩健的貨幣政策，使我國經濟保持了持續快速健康發展。這說明中央的決策是非常正確的。實行擴大內需的方針，符合中國的實際。中國地域遼闊，人口眾多，有廣大的市場，這是許多國家不具備的條件。從投資需求來說，在許多領域都有很大空間，水利、能源、交通等基礎設施有待進一步發展，生態環境建設亟待加強，企業技術改造刻不容緩。從消費需求來說，城市居民消費還有許多領域尚待開發，農村消費市場的潛力更大。因此，我們實行擴大內需的方針，包括從投資和消費兩個需求方面拉動經濟增長。我們已經并正在啟動的西電東輸、西氣東送、南水北調、青藏鐵路以及三峽工程等重大工程項目，都是擴大內需的重大措施。南水北調要建立新的水價機制和排污收費機制，這有利于調整和改善居民消費結構。居民要把用水消費同購買其他商品一樣，列入生活開支。排污也是一種消費行為，同樣要支付費用。建立這種新的機制，就能使用水和排污成為居民的重要消費支出，從而促進供水和治污產業的發展。
　　經濟結構調整是“十五”期間我國經濟發展的主線。實施南水北調有利于推動結構調整。調水規劃包括節水、治污、調水等方面，實現這些目標，必須進行結構調整。南方調水地區、調水沿線地區、北方受水地區都要建設節水型工業、節水型農業和節水型社會。工業結構調整要關停并轉一批高耗水、高污染的企業，發展高新技術產業和低耗水、低排污的產業，促進產業結構優化升級。農業結構調整要著眼節水和防治污染，在輸水沿線建設水生作物帶、綠色作物帶，周邊地區優先發展無公害農業、綠色農業和有機農業，北方干旱地區要注重發展旱作農業。通過結構調整，既可以減少農業面源污染，保證調水的水質，又能夠推進農業現代化的發展，增加農民收入。
　　他強調，南水北調是一項關系我國建設全局的宏偉工程，對經濟、社會、生態環境都將產生重大影響。我們要認真貫徹中央確定的方針和原則，加緊做好規劃設計等一系列前期工作，為中央決策提供科學依據，為工程建設奠定良好的基礎。